این دنباله‌دار سرگردان یخی موسوم به دنباله‌دار "لئونارد" در اواخر ماه دسامبر با نزدیک‌تر شدن به خورشید، به شکل غیرمنتظره‌ای درخشان‌تر شد. تماشاگران آسمان حتی این شانس را داشتند که این دنباله‌دار و سیاره زهره را در تاریخ ۱۷ دسامبر که "لئونارد" به نزدیک‌ترین فاصله از زهره رسید، آنها را در یک منظره ببینند.

دنباله‌دار "لئونارد" که با نام علمی "C/۲۰۲۱ A۱" نیز شناخته می‌شود، در تاریخ ۳ ژانویه ۲۰۲۱ کشف شد و یک هدف عالی برای منجمان مبتدی است.

حضیض "لئونارد" یا رسیدن آن به نزدیکترین فاصله از خورشید در مدارش، دقایقی قبل در ساعت ۱:۵۲ بامداد به وقت منطقه زمانی شرقی(۱۰:۲۲ به وقت ایران) رخ داد.

این دنباله‌دار در فاصله تقریباً ۹۰ میلیون کیلومتری از خورشید قرار گرفت که تقریباً نصف فاصله زمین تا خورشید است. "لئونارد" باید از نیروی گرانشی قدرتمند خورشید در آن فاصله همراه با بادهای خورشیدی جان سالم به در ببرد. بنابراین، مانند بسیاری از دنباله‌دارهای دیگر که در نزدیکی خورشید حرکت می‌کنند، این خطر وجود دارد که "لئونارد" از هم بپاشد. اما طبق اعلام ناسا، حتی اگر دنباله‌دار از این سفر جان سالم به در ببرد، مسیر آن، آن را به فضای میان‌ستاره‌ای پرتاب می‌کند و دیگر به منظومه شمسی برنمی‌گردد.

ناسا خاطرنشان می‌کند که "لئونارد" یک سفر ۴۰ هزار ساله را به سمت خورشید از خارج از منظومه شمسی انجام داده، اما این دنباله‌دار تنها یک سال قبل از رسیدن به نقطه حضیض خود کشف شد.

"گرگوری لئونارد" ستاره‌شناس کاشف این دنباله‌دار، متخصص ارشد تحقیقاتی در آزمایشگاه سیاره و قمر دانشگاه "آریزونا" است.

این دنباله‌دار دارای یک دُم سبز رنگ است، زیرا سنگ‌های یخی آن هرچه به خورشید نزدیک‌تر می‌شود، گرم می‌شوند و ابتدا غباری آبی رنگ، سپس زرد رنگ یا سفید رنگ و در نهایت سبز رنگ از خود ساطع می‌کنند.

وقتی دنباله آن به رنگ سبز درمی‌آید، به این معنی است که این دنباله‌دار به اندازه کافی گرم شده است و حاوی مقدار زیادی سیانید و کربن دیاتومیک است و احتمال تجزیه آن در بالاترین حد خود قرار دارد.

گفتنی است که اغلب دنباله‌دارها در تلسکوپ‌های آماتور بسیار کم نور هستند، اما دنباله‌دار "لئونارد" برای مدت کوتاهی در ماه دسامبر آسمان شب را روشن کرد. این دنباله‌دار هنگامی که برای اولین بار مشاهده شد، بسیار کم نور بود و حدود ۱۶۰ هزار بار کم نورتر از کم نورترین ستاره‌هایی بود که با چشم غیر مسلح دیده می‌شوند.

دنباله‌دار "لئونارد" مداری هذلولی دارد، به این معنی که وقتی از خورشید بگذرد از منظومه شمسی به بیرون پرتاب می‌شود و دیگر هرگز از زمین دیده نمی‌شود.

به گفته ناسا، "لئونارد" دنباله‌داری است که به سرعت در حال حرکت است و سرعت آن ۲۵۴ هزار و ۳۹۹ کیلومتر در ساعت یا به عبارتی ۷۰.۶ کیلومتر در ثانیه است.

این دنباله‌دار حتی حساب توییتر نیز برای خود دارد تا رصدگران بتوانند در مورد مکان آن به‌روز باشند.

روز شنبه ۱۱ دسامبر اعلام شد که اتفاق عجیبی برای این دنباله‌دار در حال رخ دادن است و بر خلاف انتظار، ممکن است در حال رفتن به سمت خورشید، کم‌نور شود و نرسیده به خورشید، متلاشی و محو شود که خب این اتفاق رخ نداد و "لئونارد" در نهایت به خورشید رسید.